Revisiting El comercio de librería en América Latina

María Esther Gutiérrez V.
Coloquio Internacional: El comercio de librería en América Latina. Inicios, expansiones, conexiones (siglos XIX-XX)
Since 2019, the Instituto Caro y Cuervo, under the lead of the M.A Publishing Studies coordinator, Juan David Murillo[1], worked to develop an international colloquium to reconstruct and reflect on the socio-cultural history of bookshops in Latin America: Coloquio internacional. El comercio de librería en América Latina: inicios, expansiones, conexiones (siglos xviii-xx. This international colloquium ran online from 21st to 23rd April 2021 with the support of Red Latinoamericana de Cultura Gráfica. It brought together more than four hundred attendees and a select group of twenty-eight speakers, plus twelve moderators from around the world (from places such as Argentina, Brazil, Mexico, Bolivia, Colombia, Chile, Peru, and some other European countries), among which were Jean-Yves Mollier, Pedro Rueda, Arnulfo de Santiago, Marisa Midori Deaecto and Marina Garone. The proceedings were recorded and made available on Caro y Cuervo TV. Desde 2019, el Instituto Caro y Cuervo, bajo la cabeza del coordinador de la Maestría en Estudios Editoriales., Juan David Murillo[1] –y como parte de un proyecto de investigación– propuso desarrollar un coloquio internacional que permitiera avanzar y reflexionar sobre la historia sociocultural de las librerías en América Latina. Del 21 al 23 de abril de 2021, y con el apoyo de la Red Latinoamericana de Cultura Gráfica, Este importante encuentro tuvo lugar de forma virtual, reuniendo a más de cuatrocientos asistentes para escuchar a un selecto grupo de veintiocho ponentes, además de doce moderadores de varios países (como Argentina, Brasil, México, Bolivia, Colombia, Chile, Perú y algunos otros países europeos), entre los que se destacaban Jean-Yves Mollier, Pedro Rueda Ramírez, Arnulfo de Santiago, Marisa Midori  Deaecto  y Marina Garone, por nombrar algunos de ellos.

The colloquium sought to (re)construct and discuss, from an analytical standpoint, the origin, development and establishment of Latin American bookshops and their major agents to comprehend the important role that they have taken “as spaces of culture and places of knowledge” throughout the centuries; also, as the covid-19 pandemic made imperative, to rethink and reflect on their welfare in the future. 

Across nine panels and three keynotes, this event presented topics that covered the analysis of the bookselling business before the emergence of formal bookshops, the genesis and rise of bookshops in different cities, their social structures and their transnational connections, the relevant role played by catalogues, the press and art as a source of memory, and the establishment of formal bookshops as a key intermediary in political, intellectual and cultural development. 

Summaries of the presentations at the colloquium are presented below.  The first section presents a brief summary of the keynote of the day, and the second then describes some of the major highlights brought out by the panels.

Beginnings and Rising: from Antiquity to xix

The opening keynote was given by Jean-Yves Mollier, who presented a broad and holistic overview of the history of bookshops from antiquity to the present, covering not only their developing infrastructure in the world’s major societies but also drawing the extended and almost nostalgic path of booksellers—from a profession with hundreds of functions to an intermediary that still struggles to remain in force. Mollier ended his conference by asking “what are the bookshops of tomorrow?” and therefore, “what are its booksellers?”

The first three panels moved to the panorama of Latin America, from the beginnings of the bookseller’s trade in the xviii century to the appearance of bookshops in urban centres from xvii to xix centuries, in the light of such cases as the bookselling business in La Sociedad Bascongada or the bookshops and urban cartographies of México, Bogotá and Sao Pablo. This first presentation provided an overview of a region that was concerned with its written culture, producing its manuscripts and building networks and transferences, including those that extended beyond its borders. Also, it gave an account of the establishment of bookshops in urban development—part of the centres of knowledge and political power. 

Key Intermediary Agents: Booksellers, Commerce and Ephemerals

Pedro Rueda introduced the second day of the colloquium with a talk named Minerva y las musas: las librerías y las alegorías del libro del humanismo al romanticismo, in which he reconstructs booksellers’ practice of appropriating classical Greco-Roman references to create their own marked identity to gain prestige and make better connections. To illustrate his thesis, Rueda showed some examples of the meaning of elements and images (like Chronos, Medusa’s head or Aegis) used by booksellers, publishers and printers in their books, catalogues, drawers, even in their accounting books. Finally, this genuine practice enabled those “pioneers of persuasion” to connect with various populations, form strategic alliances in Europe, gain recognition, and take steps toward professionalizing their work.

Following this, the conversations in panels 4 to 6 covered a broad scope of the bookselling world, including the experiences of booksellers-publishers, the book trade’s concern with the expansion of knowledge and the internationalization of ideas, its projects and its connections, and a well-structured system of supply routes and transnational commerce from capitals and peripheral cities, specifically in the cases of Aguascalientes and Sonora in Mexico.

Furthermore, it reflected on the significance of ephemera and booklets, such as catalogues, bulletins, the press, and even the art commerce, as sources of information for tracing the history of books and booksellers.

Bookshops: Internationalization and Specialize Agent

On the final day, Juan David Murillo presented a scheme of American transnational exchanges of books that occurred during xix to xx centuries, thanks to four booksellers based in Argentina, Chile, Peru and Colombia, which had an interest in exporting and importing local authors. To reconstruct the success of networking, Murillo took the cases of Carlos Casavalle, Roberto Miranda, Carlos Prince and Lázaro María Pérez and developed brief but nourishing histories of their formation, the construction of their alliances, and their effects. Finally, this example project, which encompassed all of South America and beyond, demonstrated that reflections on the difficulty of circulation, despite booksellers’ power and political positions, could be extended to today’s realities.

The final lectures, from panels 7 to 9, were focused on the bookshop’s development in the xix and xx centuries. Through the different presentations, a more established bookshop system is seen, passing from being a simple corner shop to spaces that specialised in books. Most of the cases presented reflected specialist interests like translation or political ideas. The latter in particular provided accounts of ideology, thinking and tensions, even if those implied overtaking the practices of the state or making low costs products. Moreover, talks like those given by Milenka Torrico and Kathering Ríos showed the emergence of international bookshops that remained local due to their roles as cultural agents. 

At the end of the colloquium, a vast and diverse range of topics to continue (re)discovering in Latin America’s book history had been revealed. Similarly, it encouraged approaches from regional and transnational perspectives, far from the typical “Europeanisation” standpoint, as well as enquiries into marginal themes and spaces often ignored:  it is hoped that these kinds of insightful findings will continue, as they are much needed to feed into, and create more accurate, histories of the book world.

References

[1] PhD in History, and researcher at Andrés Bello Central Archive of the University of Chile, and Instituto Caro y Cuervo, where also acts as the coordinator of M.A in Publishing Studies. His work concentrates on the history of the book and the intellectual history in Latin America, especially of the intermediary agents of the book, including booksellers, typographers, and librarians. Since 2019, Murillo has led a project on the history of the bookshop in Latin America from xix to xx.

El Coloquio internacional. El comercio de librería en América Latina: inicios, expansiones, conexiones (siglos xviii-xx) buscó así (re)construir y discutir, desde un punto de vista analítico, el origen, desarrollo y afirmación de las librerías latinoamericanas, y sus principales agentes, con miras a comprender el importante papel que estas tomaron “como espacios de cultura y lugares del saber” a lo largo de los siglos; y también, como exige la pandemia del Covid-19, para repensar y reflexionar sobre su bienestar y futuro.

A través de nueve mesas y tres conferencias principales, este evento reunió temas que abarcaron desde el análisis del negocio de la librería antes de la aparición de las librerías formales, hasta la génesis y el surgimiento de los primeros establecimientos en diferentes ciudades: observando además sus estructuras sociales y sus conexiones transnacionales, el papel relevante que desempeñaron los catálogos, la prensa y el comercio de arte en su cotidianidad, y la elevación de las librerías como intermediarios claves en la vida política, intelectual y cultural.

A continuación, de una manera sencilla, se presenta una visión general de lo que sucedió en el coloquio: en primer lugar, se expone un breve resumen de la conferencia principal del día, y en segundo, se comentan algunos de los principales aspectos traídos a cuenta en las distintas mesas de discusión:

Inicios y auges: de la Antigüedad al siglo xix

La conferencia inaugural estuvo a cargo de Jean-Yves Mollier, quien presentó una visión amplia y holística de la historia de las librerías desde la antigüedad hasta la actualidad, cubriendo no solo su infraestructura cambiante en las principales sociedades del mundo, sino también dibujando el camino extendido y casi nostálgico de los libreros, desde una profesión con numerosas funciones hasta un intermediario cultural que todavía lucha por mantenerse en pie. Mollier terminó su conferencia preguntando: “¿cuáles son las librerías del mañana?” Y, por tanto, ¿cuáles son sus libreros?

A continuación, las tres primeras mesas se trasladaron al panorama latinoamericano, abordando desde los inicios del oficio de librero, en el siglo XVIII, hasta la aparición de librerías en centros urbanos de los siglos XVII al XIX, a la luz de algunos casos presentados como los negocios librescos de la Sociedad Bascongada o el lugar de las librerías en las cartografías culturales de México, Bogotá y Sao Pablo. Esta primera reunión proporcionó una visión general de una región vibrante en su cultura escrita, que producía manuscritos y alentaba la construcción redes y transferencias, incluidas las que se extendían allende las fronteras nacionales. Asimismo, dio cuenta del desarrollo de las librerías en el entramado urbano, siendo parte de los centros de conocimiento y poder político.

Agentes intermediarios claves: libreros, comercio e impresos efímeros

Pedro Rueda Ramírez abrió la segunda jornada del coloquio con una charla titulada Minerva y las musas: las librerías y las alegorías del libro del humanismo al romanticismo, en la que reconstruyó la práctica de los libreros de apropiarse de referencias grecorromanas clásicas para construir su identidad, fórmula usada para ganar prestigio y mejorar sus conexiones. Para ilustrar su tesis, Rueda mostró algunos ejemplos del significado de elementos e imágenes, como Chronos, la cabeza de Medusa o Aegis, utilizados por libreros, editores e impresores en sus libros, catálogos, cajones, e incluso en sus libros de contabilidad. Finalmente, esta práctica genuina permitió a esos “pioneros de la persuasión” conectarse con diversos públicos, formar alianzas estratégicas en Europa, ganar reconocimiento y dar pasos hacia la profesionalización de su trabajo.

Después de esta conferencia, las presentaciones al interior de las mesas abarcaron un enorme análisis del mundo librero, tejiendo las experiencias de libreros-editores, su preocupación por la expansión del conocimiento y la internacionalización de las ideas, sus proyectos y sus redes de abastecimiento, que incluían sistemas bien estructurados de rutas de suministro y comercio transnacional desde capitales y ciudades periféricas, específicamente en los casos de Aguascalientes y Sonora en México.

Estas presentaciones dieron, además, un reflejo de la importancia de los efímeros y pequeños folletos, como catálogos, boletines, e incluso producciones propias al mercado del arte, como fuentes de información para rastrear la historia de libros y libreros.

Librerías: internacionalización y especialización

Para concluir, Juan David Murillo presentó en la última jornada una conferencia dedicada a la reconstrucción de un sistema de intercambios transnacionales de libros que se desarrolló en el periodo entre siglos XIX y XX, gracias a cuatro libreros radicados en Argentina, Chile, Perú y Colombia que tenían por interés común el exportar e importar autores locales. Para dar cuenta de esta red, Murillo tomó los casos de Carlos Casavalle, Roberto Miranda, Carlos Prince y Lázaro María Pérez, desarrollando breves, pero nutritivas, biografías de su formación, que mostraron cómo iniciaron sus alianzas y cuáles fueron sus efectos.  Finalmente, y de la mano de esta experiencia ejemplar, que alcanzó todo el continente, se expusieron reflexiones sobre la dificultad de la circulación librera entre los países, a pesar del poder y las posiciones políticas de los libreros, que podrían extenderse a las realidades actuales.

Las presentaciones finales, de la mesa 7 hasta la 9, se centraron en el desarrollo de la librería en los siglos XIX y XX.  A través de diferentes casos, fue posible observar un comercio de librería mejor establecido, que había pasado de ser una tienda de esquina a un local especializado. De hecho, muchos de los casos presentados reflejaban intereses precisos, articulados a proyectos de traducción y circulación de ideas políticas. Esta particularidad permitió entender a la librería también como reproductora de contenidos que daban cuenta ideologías, pensamientos y tensiones, aunque eso implicara superar la vigilancia de los Estados o hacer productos de bajo costo. Por otra parte, conferencias como las realizadas por Milenka Torrico y Katherine Ríos, mostraron la aparición e influencia de librerías internacionales, reconocidas por la variedad de sus fondos, pero cuya actividad cultural también las afirmaba como espacios puramente locales.

Para terminar, señalar simplemente que el coloquio reveló una amplia y diversa gama de temas para continuar (re)descubriendo la historia del libro de América Latina. Del mismo modo, hizo una invitación a plantear enfoques desde perspectivas regionales y transnacionales, lejos de la “europeización”, así como a indagar en temas marginales y espacios probablemente excluidos, todo ello con el fin de seguir haciendo hallazgos perspicaces y necesarios para alimentar la línea de tiempo del mundo del libro.

Referencias:

[1]Doctor en Historia e investigador del Instituto Caro y Cuervo y el Archivo Central Andrés Bello de la Universidad de Chile. Su trabajo se ha concentrado en la historia del libro y la historia intelectual en América Latina, y especialmente en la de los agentes intermediarios del libro, incluyendo libreros, tipógrafos y bibliotecarios. Desde 2019, Murillo lidera un proyecto sobre la historia de la librería en América Latina.

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